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Gaia, il satellite che mapperà la Via Lattea, è in orbita!

ScienzeGaia, il satellite che mapperà la Via Lattea, è in orbita!
di Saverio Capasso

Data:

Il satellite Gaia, progettato dall’ESA (Agenzia Spaziale Europea), è in orbita!
Si tratta della continuazione della missione europea Hipparcos, inserita nel programma aerospaziale Horizon 2000.

The Milky Way blazes above the European Southern Observatory (ESO) facilities at Mount Paranal in northern Chile’s Atacama Desert. Paranal hosts the world’s most advanced ground-based astronomical observatory, the Very Large Telescope (VLT), and is home to two new telescopes for large imaging surveys currently under construction, the VLT Survey Telescope (VST) and the Visible and Infrared Survey Telescope for Astronomy (VISTA). Both are expected to “take up duty” in the 2009-2010 timeframe. This photograph shows an edge-on view of the Milky Way’s glowing plane slicing across the night sky, laced by bands of dust and dark gas. Taken with a digital camera using a three-minute exposure, the photograph also reveals a bit of action on the ground. To the left, a vehicle with its parking lights on stops lets out a passenger. Though bathed by the light of the Milky Way, the high-altitude desert remains quite dark. To illuminate the rightward path to the underground entrance ramp of the ‘Residencia’, where staff and visitors stay, the passenger takes along a small flashlight, seen as a squiggly bright line. In the lower right, the glass dome on the Residencia’s roof reflects the starry sky overhead. One of our Milky Way’s galactic satellites, the Large Magellanic Cloud, is seen hanging above the Residencia in the lower right corner of the image.
The Milky Way blazes above the European Southern Observatory (ESO) facilities at Mount Paranal in northern Chile’s Atacama Desert. Paranal hosts the world’s most advanced ground-based astronomical observatory, the Very Large Telescope (VLT), and is home to two new telescopes for large imaging surveys currently under construction, the VLT Survey Telescope (VST) and the Visible and Infrared Survey Telescope for Astronomy (VISTA). Both are expected to “take up duty” in the 2009-2010 timeframe. This photograph shows an edge-on view of the Milky Way’s glowing plane slicing across the night sky, laced by bands of dust and dark gas. Taken with a digital camera using a three-minute exposure, the photograph also reveals a bit of action on the ground. To the left, a vehicle with its parking lights on stops lets out a passenger. Though bathed by the light of the Milky Way, the high-altitude desert remains quite dark. To illuminate the rightward path to the underground entrance ramp of the ‘Residencia’, where staff and visitors stay, the passenger takes along a small flashlight, seen as a squiggly bright line. In the lower right, the glass dome on the Residencia’s roof reflects the starry sky overhead. One of our Milky Way’s galactic satellites, the Large Magellanic Cloud, is seen hanging above the Residencia in the lower right corner of the image.

Il lancio è avvenuto giovedì alle 10.12 (ora locale) dal centro spaziale europeo di Kuru nella Guyana Francese, a bordo di un razzo vettore russo Soyuz. Il compito di Gaia sarà quello di elaborare il censimento della Via Lattea per comporre una mappa 3D della nostra galassia. L’obiettivo è quello di ricercare pianeti fuori dal sistema solare, asteroidi, comete e determinare la posizione esatta di ogni stella. Gli scienziati sperano anche che Gaia possa aiutarli a comprendere i segreti dell’origine e dell’evoluzione dell’universo.

Prima di poter festeggiare la riuscita della missione, i tecnici attendono che Gaia inizi le comunicazioni con la Terra, completi il dispiegamento dello scudo termico e esegua i primi test dei motori. Solo dopo il satellite potrà proseguire il suo percorso verso l’obiettivo finale a circa 1,5 milioni di chilometri che verrà raggiunto in un mese circa.
Con l’Istituto Nazionale di Astrofisica (Inaf) e con l’Agenzia Spaziale Italiana (Asi) la ricerca italiana riveste un ruolo di primo piano nella missione. Nell’analisi dei dati che il satellite Gaia fornirà nei prossimi cinque anni sono infatti coinvolti otto centri di ricerca dell’Istituto Nazionale di Astrofisica (Inaf).

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