Visse vicino alla cerchia intellettuale dei trascendentalisti come Henry David Thoreau e Ralph Waldo Emerson, nonostante con questi vi fosse una sottaciuta rivalità. Si cimentò nei generi letterari del romanzo e del racconto, cui deve il suo successo. È considerato, assieme ad Edgar Allan Poe, Herman Melville e Mark Twain, il più importante narratore statunitense dell'Ottocento.
Hawthorne è conosciuto soprattutto per aver scritto opere sul modus vivendi nel New England più puritano.
Di questo filone fanno parte opere letterarie come La lettera scarlatta e La casa dei sette abbaini.
